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| 判断 |
警告音はずっと聞こえていたような気がする。
深入りするな、退け！と、絶え間なく言われ続けていたような気がする。
が、止められなかった。
それは、もしかすると「敵」のすさまじいまでの攻撃本能にあてられた、ということなのかもしれない。
そんなこともぼんやり思う。
――あとは。
加速装置がリミットを超えた。
どんなに気力を振り絞ろうと、動かないものは動かない。
それが、機械だ。
――だから、あとは！
００９はぐっと拳を握りしめた。
猛然と迫る「敵」に向き直り、身構える。
違う。
無謀じゃない。
僕は、退かない。
コイツにあてられたんじゃない。
本能なんかじゃない。
僕は知ってる。
これが……これ、こそが、
――勇気だ！
００９は「敵」の正面に飛び込んだ。
振り出された拳に、渾身の力を込めて自らの拳を放つ。
次の瞬間、全く経験したことのない巨大なエネルギーにのみこまれた。
「……く……っ！」
右腕が不気味にきしむ。もう痛みすら感じない。
が、手ごたえはあった。
「敵」も無事ではない……００９は直感した。
――このまま、トドメを刺す！
全身が燃えるように熱い。
そんなことにかまってはいられない。
が、かまうことなく動き続けたら、動力炉が爆発する可能性もあるかもしれない。
――もう、どうなってもいいんだ！
爆発するなら、すればいい。
コイツの懐に飛び込んで……そして。
僕がここで力尽きたとしても。
あとは、仲間が……仲、間……が？！
「ジョー！」
――フランソワーズ……っ？！
００９は反射的に右腕を分離するスイッチを押した。
同時に、目の前が暗くなる。
「敵」が倒れる重い音、そして、聞き慣れた軽い足音。
だが、「敵」は一人ではない。
まだ、銃を持った男が……
「一人は、生身の人間。ブラックゴーストの科学者かしら？」
彼女の通信が蘇る。
そうだ。
彼女は、とらえていた……はずだ。
生身の男……銃を持っていても、彼女は……彼女なら……
「ジョー！……ジョー？！」
――僕に、構うな……逃げろ！
「ジョー、あなた、腕を……ああ、なんてこと……！」
――逃げてくれ……頼む……から……
腕を分離すると同時に、体が一斉にシステムダウンへと走り出した。
逆らえない。もう動けない。
どんなに気力を……振り絞ろうと。
それが、機械だ。
――でも！
「……フラン……逃……げ」
「ジョー？……ジョー！！」
抱き起こした００９の体から突然全ての力が抜ける。
それが「正しい」処置の結果とわかっていても、００３は体の震えを止めることができなかった。
２
「……人間の敵は、人間だけではない」
００３は、少年が残した言葉をふとつぶやいた。
彼らは、いったい何者だったのか。
００９にこれだけのダメージを負わせ、凄まじいパワーを操る……まるで「悪魔」そのものの外見をしたモンスター……の、はずだった。
でも、あれは……
ただの、普通の人間……少年だった。
二人とも。
「悪魔」は少年の姿になり、倒れた。
その彼の体を、もう一人の少年が自分の着ていたコートを脱いで慎重にくるみ、抱き上げ……ちぎれ落ちていた腕をついでのように拾い上げて。
――彼は、少しも取り乱していなかった。こんなこと……ありふれた日常だと言わんばかりに。
００３は溜息をつき、そっと００９の頬に触れた。
まだ熱い……が、さっきほどではない。
「……フラン……ソワーズ……？」
「ジョー……気がついた？……もうすぐドルフィン号が来るわ。もう少しだけ、我慢してね」
「……どう、して……君は」
「喋らない方がいいわ……ひどいダメージを受けているのよ」
「どう……して……きみ……逃げ……な……」
それでも、敵がもう近くにいないことを察したのだろう。
００９は苦しげに息を吐き、そのまま再び目を閉じた。
沈黙が落ちる。
「どうして……？どうして、かしら……」
００３は膝に抱き上げた００９の頬を優しく撫で続けた。
「あなたは、私を逃がそうとしてくれたのね……自分の命と引き替えに……もう、そうすることしかできなかったから……でも」
――あなたのいない世界で……生き延びる意味なんて、あるのかしら？
「ヘレナの気持ちが、わかったような気がするわ」
「……フランソワーズ……？」
はっと目をあける００９の表情が怯える子供のように儚い。
００３は微笑し、ゆっくり首を振ってみせた。
「大丈夫よ……そんな顔しないで。今度、こんなことがあったら、ちゃんと逃げるから」
「……今度、なんて……ない、よ」
「ええ。そうね、きっと……」
――あなたは、きっと、どんどん強くなる。
「私も……もっと強くならなくちゃ。……これからも、あなたの仲間でいるのなら」
「きみ……は……強い……よ」
「そう、かしら……？」
「ごめ……ん……もう……」
「ええ。安心して眠ってちょうだい……もう、誰もいないわ。私が言うんだから、間違いなくってよ」
「……うん」
うっすらと微笑みのようなものが００９の顔に浮かび……消える。
彼が深い眠りに落ちたのを確かめ、００３は空を仰いだ。
ドルフィン号が近づいてくる。
「人間ではない、敵……」
恐ろしくないといえば嘘になる。
でも、本当に恐ろしいのは……
――あなたを失ってまで、生きていたくなんかないわ……でも。
でも、あなたはきっと言うのね。
逃げろって。
逃げて、戦って……どこまでも生き延びろと。
それなら、私は生きる。
そうして、いつか見届ける。
あなたの望み通り、戦いの果てを。
それは……神の世界かしら？
それとも、地獄かしら？
どちらでも同じでしょうけれど。
あなたが、いない世界なら。
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